在二十世纪的黎明，“以太”一词在物理学家中间如同一种信仰，所有理论、研究、发现都围绕它展开。即便是牛顿、麦克斯韦这样的巨擘，他们所从事的工作几乎都以“以太”为基石。这个物理史上的谜团，差点让经典力学和电磁理论崩塌，使得无数科学家心血结晶的物理学殿堂沦为废墟。“以太”一词，最初是哲学的产物，源于古希腊时代。在古希腊文化中，它被用来泛指晴空或是高层大气。对亚里士多德来说，物质的基本元素除了水、火、气、土之外，还有一个存在于天际之上的“以太”。在科学史的早期，它带有神秘的色彩。随着时间的推移，科学家